Benjamin Latrobe, l’architetto che influenzò l'architettura americana

Benjamin Latrobe è stato un architetto britannico di origine francese emigrato negli Stati Uniti nel 1795. Sarà qui a diventare famoso progettando il Campidoglio degli Stati Uniti, il portico nord della Casa Bianca ed altri edifici in stile neogreco.

La formazione

Benjamin Henry Boneval Latrobe è nato il 1° maggio 1764 a Fulneck nel West Yorkshire in Inghilterra. Suo padre, reverendo e responsabile delle scuole morave in Gran Bretagna, faceva parte dei ranghi più alti della società.

Il giovane Benjamin Latrobe si unì all’esercito reale prussiano facendo amicizia con un illustre ufficiale dell’esercito degli Stati Uniti. Lasciò l’esercito probabilmente a seguito di alcune ferite o per malattie ed intraprese il Grand Tour visitando la Sassonia orientale, Parigi, l’Italia e altri luoghi. Durante questi viaggi padroneggiò diverse lingue ed al suo ritorno in Inghilterra nel 1784 fu apprendista da John Smeaton e in seguito dell’architetto Charles Robert Cockerell.

Aprì il suo studio di architettura all’inizio degli anni Novanta del Settecento. Le sue prime opere risalgono al 1792 e al 1793 e furono rispettivamente Hammerwood Park e Ashdown House vicino a East Grinstead nel Sussex.

Trasferimento in USA

Nel 1795 Benjamin Latrobe emigrò negli Stati Uniti. Lavorò dapprima a Norfolk, in Virginia e successivamente a Richmond, qui conobbe Bushrod Washington e George Washington. Nel 1798 il suo progetto fu selezionato per la Bank of Pennsylvania a Filadelfia che diventò il primo edificio del revival greco negli Stati Uniti.

Thomas Jefferson incaricò Benjamin Latrobe nel 1803 di continuare i lavori per il Campidoglio iniziato da William Thornton. L’edificio venne molto danneggiato nel 1812 e Latrobe poté riprogettare molte parti secondo il suo gusto.

L’architetto britannico ha definito così tanto lo stile che l’architettura pubblica negli Stati Uniti prendendo il nome di revival greco. Fu così tanto apprezzato che dopo aver costruito la Pennsylvania Waterworks and Bank l’intera città venne ricostruita seguendo il suo stile.

Nel 1814 ha collaborato con Robert Fulton su un progetto di battello a vapore a Pittsburgh. Come ingegnere e insieme al figlio, l’ingegnere civile Henry Sellon Boneval Latrobe, fu anche responsabile dell’approvvigionamento idrico di Filadelfia e di New Orleans. Morì proprio nella città della Louisiana il 3 settembre 1820 di febbre gialla.

Alcune opere di Benjamin Latrobe

Bank of Pennsylvania

Demolito nel 1870 era stato costruito tra il 1798 ed il 1789 da Benjamin Latrobe. È stato il primo edificio neoclassico degli Stati Uniti e presentava una cupola che sovrastava una pianta rettangolare sovrastate. Aveva anche due porticati ionici sulle facciate minori riprendendo così i templi greci e romani.

Concattedrale di Baltimora

Si tratta di una basilica neoclassica con una cupola. È stata costruita dal 1806 la 1821 seguendo i progetti di Benjamin Latrobe.

Presenta tre navate con portali laterali a transetto. L’ incrocio è arcuato da un’ampia cupola piatta illuminata con luce diurna indiretta. Il coro termina con un’abside rotonda mentre all’estremità occidentale, davanti ai due campanili a lanterna agli angoli della navata, è presente un ampio portico colonnato.

Dall’ultimo restauro, l’interno ha ampiamente corrisposto alle intenzioni di Latrobe. Le superfici delle pareti e le colonne sono dipinte in bianco e ocra chiaro. I soffitti a volta sono decorati con ornamenti leggeri, cassettoni e dipinti barocchi.

Interno Baltimore Basilica – ©Brian Moran (Flickr CC BY-NC 2.0)

Campidoglio degli Stati Uniti

I tre architetti

Sono tre gli architetti che hanno presto parte alla costruzione del Campidoglio. Furono William Thornton, che progettò il piano originale, Benjamin Henry Boneval Latrobe, che completò la prima versione del Campidoglio, e Thomas Ustick Walter, che progettò l’attuale forma della cupola e le estensioni delle ali laterali.

La parte di Benjamin Latrobe

Benjamin Latrobe fu chiamato nel 1803 dal presidente Thomas Jefferson a sovrintendere alla costruzione degli edifici governativi nel Distretto di Columbia. La carenza di materiali e la mancanza di lavoratori qualificati hanno ritardato e reso più costosi i lavori di costruzione.

Già nel 1806, l’ala nord soffriva di perdite dal tetto, intonaco fatiscente e pavimenti ammuffiti e quindi Latrobe iniziò una riprogettazione completa degli interni. L’ala sud fu finalmente completata nel 1811, ma al posto dell’imponente sezione centrale prevista, solo una passerella in legno coperta collegava i due edifici. A causa di un taglio ai fondi nel 1813 Latrobe lasciò Washington.

Durante la guerra anglo-americana le truppe britanniche diedero fuoco all’edificio che bruciò completamente tranne che per le pareti esterne dell’ala nord. Fu solo nel 1815 che Henry Latrobe tornò a Washington e poté ridisegnare completamente l’interno e l’ala centrale come parte della ricostruzione. Secondo i suoi progetti, gli interni erano decorati in stile classicista, per l’ala centrale prevedeva una rotonda e una cupola piatta, che, contrariamente ai progetti di Thornton, doveva essere realizzata in pietra e non in legno.

Tuttavia, l’ala centrale non fu mai costruita secondo i piani di Latrobe a causa dei costi elevati. Nel 1817 venne sostituito da Richard Bulfinch.